Для получения полной мощности от двигателя надо, чтобы смесь, поступающая в цилиндры, сгорала полностью и быстро. Быстрота и полнота сгорания смеси в большой мере зависят от момента зажигания, т. е. от момента возникновения искры в цилиндре.
Представим себе, что искра в свече появилась в тот момент, когда поршень пришел в в.м.т., т- е. когда сжатие смеси уже закончилось. Коленчатый вал вращается с большой скоростью. Чтобы поршень прошел расстояние от в. м. т. до н. м. т., нужен ничтожно малый промежуток времени — тысячные доли секунды. Пока смесь, зажженная в в. м. т., горит, поршень успеет отойти от в. м. т. Смесь будет сгорать в большом объеме, много тепла поглотят стенки цилиндра, и упругость газов уменьшится. Давление на поршень станет ниже того, которое необходимо для получения максимальной мощности от двигателя. Двигатель будет плохо тянуть и начнет перегреваться.

Лучше всего поджигать рабочую смесь тогда, когда поршень еще не дошел до в. м. т. в такте сжатия, т. е. с некоторым опережением. Но с каким именно? Можно подать искру с таким опережением, что смесь сгорит значительно раньше, чем поршень придет в в. м. т. Это тоже нехорошо, так как на движущийся вверх поршень будут давить расширяющиеся газы и поршню придется преодолевать сопротивление этих газов. Детали двигателя начнут работать с большим напряжением, мощность двигателя упадет, в цилиндрах появятся стуки.
Это слишком раннее зажигание. Оно невыгодно. Надо смесь поджечь с таким расчетом, чтобы она могла сгореть к моменту прихода поршня в в. м. т. Этот момент должен совпасть с самой бурной стадией горения. В этом случае газы достигнут максимального давления, и поршень получит наиболее сильный толчок. Двигатель же разовьет наибольшую мощность.