Источники тока на автомобиле имеют напряжение чаще всего лишь 12 в. Но для того чтобы получить искру в свече, такого напряжения недостаточно. Ток под таким напряжением не пробьет искрового промежутка между электродами свечи даже на открытом воздухе. В цилиндрах же двигателя смесь сжата перед ее воспламенением до 7—12 кг/см2, и, чтобы пробить искревой промежуток в такой среде, необходимо напряжение 7000—8000 в. Для повышения надежности зажигания увеличивают напряжение вдвое.

Но как получить такое высокое напряжение? Надо преобразовать ток низкого напряжения в ток высокого напряжения — порядка 16 000 в. Достигается это с помощью катушки зажигания и прерывателя тока низкого напряжения с конденсатором.

Катушка зажигания состоит из железного сердечника и двух обмоток на нем: толстой (первичной) и тонкой (вторичной). Сам сердечник собран из большого количества тонких пластинок мягкой стали, изолированных одна от другой окалиной. Для чего это сделано? Дело в том, что когда работает катушка зажигания, то возникающее и исчезающее магнитное поле пересекает и сердечник.

В сердечнике возникают индукционные токи, направленные вдоль его оси. Если бы сердечник был изготовлен из одного сплошного куска металла, эти токи достигли бы очень большой величины и вызвали бы значительное нагревание сердечника, а вместе с ним и обмоток.