Катушка зажигания снабжается добавочным сопротивлением, называемым вариатором, включаемым в цепь первичной обмотки. Он служит для уменьшения нагревания первичной обмотки катушки зажигания на малых оборотах вала двигателя и для увеличения надежности зажигания на больших оборотах. Добавочное сопротивление представляет собой железную проволоку, свернутую спиралью, установленную на фарфоровом изоляторе катушки. Известно, что электрическое сопротивление всех металлов с повышением температуры увеличивается, а с понижением — уменьшается. Когда по первичной цепи пройдет ток значительной величины, добавочное сопротивление нагреется, и увеличившееся его сопротивление ограничит величину тока. Перегрев первичной обмотки будет предотвращен. При малой величине тока в первичной цепи сопротивление вариатора станет в два-три раза меньше, так как температура его снизится. Слово «вариатор» означает переменное по величине сопротивление.

Как же работает катушка зажигания?

Когда по первичной обмотке проходит ток низкого напряжения, вокруг ее витков образуется магнитное поле. Железный сердечник сгущает это поле. Но ведь рядом с витками первичной обмотки находятся витки вторичной обмотки. Магнитное поле первичной обмотки пересекает витки и вторичной обмотки. Во вторичной обмотке возникает (индуктируется) ток. Поясним это на примере.
Блестит серебристая гладь озера. То там, то здесь из воды поднимаются стебли камыша. Бросим в воду камень. Раздастся легкий всплеск воды, и на поверхности ее вокруг места падения камня образуются кольцевые волны. Круги будут расходиться по сторонам от места падения камня. Вот одна волна достигла стебля камыша, слегка отклонила его. Камыш еле заметно покачнулся. Волна при этом как бы разорвалась, затем сразу же за стеблем камыша приняла прежнюю форму и где-то постепенно исчезла.
Представьте себе, что эти волны после того, как пересекли стебель камыша, стали бы снова собираться к месту падения камня. На своем пути они опять пересекли бы стебель камыша. Значит, волны два раза пересекли бы стебель камыша — один раз, когда они шли от места падения камня, а другой, — когда возвращались обратно.